Cuando dos créditos anuncian tasas de interés parecidas, pero uno termina costando mucho más que el otro, casi siempre la diferencia está en algo que la tasa de interés sola no muestra. Para eso existe el CAT.

Qué es exactamente el CAT

El Costo Anual Total (CAT) es un indicador que expresa, en un solo porcentaje, el costo total de un crédito durante un año: no solo la tasa de interés, sino también las comisiones, los seguros obligatorios y otros cargos asociados. Lo calcula y regula el Banco de México (Banxico), y su cálculo sigue una fórmula estandarizada que todas las instituciones financieras están obligadas a usar de la misma manera.

Por qué no es lo mismo que la tasa de interés

La tasa de interés es solo uno de los componentes que entran al cálculo del CAT. Dos créditos pueden anunciar la misma tasa de interés y tener un CAT muy distinto si uno cobra comisión de apertura, un seguro obligatorio, o comisiones por manejo de cuenta que el otro no cobra. Un crédito con tasa de interés más baja puede terminar siendo más caro en CAT que uno con tasa más alta, precisamente por estos cargos adicionales.

Por qué es obligatorio mostrarlo

Toda institución financiera regulada en México está obligada por disposiciones de Banxico a mostrar el CAT antes de que firmes un crédito — en la publicidad, en la cotización y en el contrato. No es un dato opcional ni un valor agregado que algunas instituciones decidan compartir: es un requisito, y un crédito que no lo muestra claramente antes de la firma es una señal de que algo no está en orden.

Cómo usarlo para comparar de verdad

La forma correcta de comparar dos créditos es poner sus CAT uno junto al otro, no sus tasas de interés ni sus mensualidades por separado. El CAT ya integra plazo, tasa y comisiones en una sola cifra, así que es el único número que permite una comparación justa entre ofertas distintas, incluso si tienen estructuras de cobro diferentes.

El CAT cambia, y por eso lleva fecha

El CAT no es un número fijo para siempre: depende de condiciones que cambian, como la tasa de referencia de Banxico, y las instituciones deben actualizarlo periódicamente. Por eso un CAT confiable siempre debe venir acompañado de la fecha en que se calculó — un CAT sin fecha, o con una fecha de varios meses atrás, puede ya no reflejar el costo real del crédito.

Qué significa un CAT muy alto

No hay un número mágico que separe un CAT "normal" de uno "abusivo" para todos los tipos de crédito por igual — un préstamo personal de una fintech y una hipoteca tienen rangos de CAT completamente distintos por su naturaleza. Lo que sí es útil siempre es comparar el CAT de la oferta que tienes frente a otras opciones del mismo tipo de crédito, no contra un número aislado sin contexto.